Dấu giày trên sân cỏ: Câu chuyện của Nick Culkin

Ngày 22-8-1999, gần 4 vạn khán giả đã có mặt tại SVĐ Hightbury (Luân Đôn) để chứng kiến cặp đấu đáng chú ý bậc nhất của giải Ngoại hạng Anh thời điểm đó, Arsenal gặp Manchester United.

Nick Culkin trong lần đầu tiên và duy nhất ra sân thi đấu trong màu áo Manchester United.

Trận đấu diễn ra kịch tính, hấp dẫn cho đến những phút cuối cùng với thắng lợi sít sao 2-1 thuộc về đội khách Manchester United.

Đọng lại trong ký ức của người hâm mộ sẽ là pha chọc khe tinh tế của Dennis Bergkamp giúp Fredrik Ljungberg ghi bàn mở tỷ số. Là màn tỏa sáng rực rỡ của đội trưởng bên phía Manchester United, Roy Keane - với một cú đúp.

Song, còn một chi tiết vô cùng thú vị đã diễn ra trong trận đấu, mà chúng ta rất dễ đã lãng quên.

Phút 90+4, “Pháo thủ” đang bị dẫn 1-2. Dennis Bergkamp thực hiện một cú đá phạt bên cánh phải. Bóng được treo vào vòng cấm địa mang theo toàn bộ hy vọng gỡ điểm của Arsenal. Một cầu thủ của Arsenal đánh đầu nhưng bóng đi quá nhẹ và thủ thành Van der Gouw của Manchester United giữ được quả bóng bằng 2 tay ngay trên vạch vôi. Thế nhưng hậu vệ của Arsenal là Martin Keown vẫn lao vào đá bồi và thúc thẳng đầu gối vào mặt thủ môn người Hà Lan.

Đội ngũ y tế ngay lập tức mang cáng vào sân. Bên ngoài đường pitch, Sir Alex Ferguson nhìn sang anh chàng thủ mô dự bị: “Nick thân mến, ra sân thôi nào”. Nick Culkin mặc vội chiếc áo thủ môn màu vàng, xỏ găng tay và chạy về phía cầu môn trong tâm trạng vừa vui mừng, vừa lo lắng với nhiệm vụ phải bảo vệ thành quả của cả đội.

Nick Culkin cầm bóng, cẩn thận đặt xuống vạch 5m50, bước lùi 10 bước lấy đà rồi vung chân đá hết sức. Trong lúc quả bóng còn lơ lửng trên không thì tiếng còi kết thúc trận đấu của trọng tài Graham Poll vang lên.

Trận đấu kết thúc.

Tính từ lúc vào sân cho đến khi tiếng còi của trọng tài vang lên, Nick Culkin có khoảng 80 giây thi đấu. Còn tính khoảng thời gian anh đá quả bóng lên trời thì chỉ có vài giây ngắn ngủi.

Đó là tất cả sự nghiệp của Nick Culkin trong 6 năm khoác áo “Quỷ đỏ”.

Đồng thời, một... kỷ lục được thiết lập dành cho “cầu thủ có màn ra mắt ngắn nhất lịch sử Premier League”.

Chúng ta có thể dễ dàng nhớ tên những cầu thủ dự bị của Manchester United năm đó, như Jordi Cruyff, Jesper Blomqvist... Thế nhưng thật khó mà nhớ được người đã lập nên một kỷ lục... thú vị.

Càng bất ngờ hơn, nếu chúng ta biết rằng, Nick Culkin là người đã cùng Manchester United giành mọi vinh quang ở cấp độ CLB trong giai đoạn 1998-2001, đặc biệt là “cú ăn 3” lịch sử mùa bóng 1998-1999.

Nick Culkin gia nhập Manchester United năm 1997 và là 1 trong 10 bản hợp đồng đầu tiên của của “Quỷ đỏ” trong kỷ nguyên Premier League.

Mùa giải 1998-1999, Nick Culkin đóng vai trò dự bị cho Peter Schmeichel và Van der Gouw. Manchester United đã chơi 64 trận cả thảy trong mùa giải này và thâu tóm cả 3 chiếc cúp danh giá: Premier League, FA Cup và Champions League. Nick Culkin không ra sân phút nào và vẫn có cho mình 3 tấm huy chương.

“Tôi đã góp mặt vào công cuộc chuẩn bị cho các trận đấu lớn, những buổi họp nhóm và thảo luận chiến thuật, đồng thời được hướng dẫn bởi Van der Gouw và chứng kiến các kỹ năng phi thường của Schmeichel” - Nick Culkin tự hào khi nói về “chiến tích” của mình.

Ở trận đấu nói trên, Nick Culkin ở vị trí thủ môn dự bị thứ 4, sau cả Mark Bosnich và Massimo Taibi. Sau trận đấu đó, Nick Culkin không ra sân thêm lần nào nữa. Anh được gửi đi cho mượn ở các CLB hạng dưới trước khi chính thức rời Manchester United vào năm 2002. Ở tuổi 26, Nick Culkin giải nghệ vì chấn thương đầu gối.

“Trận đấu” ngắn ngủi đó – dù chỉ vài giây được chơi bóng thôi, đã trở thành kỷ niệm tuyệt vời nhất trong cuộc đời cầu thủ của Nick Culkin. “Tôi đã ăn mừng như thể vừa vô địch World Cup, với một cánh tay giơ lên theo kiểu Alan Shearer” - Nick Culkin hồi tưởng. “Tôi còn hạnh phúc hơn khi bước vào phòng thay đồ, Sir Bobby Charlton đã ở đó và cười với tôi. Tôi cũng nhận được tiền thưởng cho trận thắng đó, khoảng 1.100 bảng. Ngần ấy tiền cho 1 cú đá, và mùa hè đó tôi có một khoản để đi du lịch. Cho đến giờ tôi vẫn giữ tấm hóa đơn của món tiền ấy”.

Rời xa bóng đá, Nick Culkin trở thành người thợ làm vườn và tham gia các trận đấu ở giải nghiệp dư.

Nick Culkin thẳng thắn thừa nhận “bản thân không đủ tốt để chơi cho đội một Quỷ đỏ”, đồng thời tự tin khẳng định sự nghiệp... kỷ lục của mình tại Manchester United và Premier League sẽ “không bao giờ bị xô đổ”.

...

Để trả lời câu hỏi có bao nhiêu người nổi tiếng toàn cầu, trang E-Poll Market Research đã làm một cuộc nghiên cứu quy mô, trải rộng nhiều lĩnh vực. Con số chính xác là 4.763. Một tỷ lệ rất nhỏ so với khoảng gần 8 tỷ người hiện diện trên Trái đất.

Vì thế, nếu không thể thành một người vĩ đại để nổi tiếng, chúng ta vẫn có nhiều lựa chọn khác để sống hạnh phúc từng ngày.

Tác giả nổi tiếng người Mỹ, William Feather có nói: “Một cách để tận dụng tối đa cuộc sống là xem nó như một cuộc phiêu lưu”.

Nick Culkin đã tận dụng tối đa cơ hội trong cuộc phiêu lưu với quả bóng tròn, dù ngắn ngủi - và đã luôn hạnh phúc về điều đó.

Nguyên Phong